Zlatého retrívera začal v 19. storočí chovať Lord Tweedmouth, ktorý chcel vyšľachtiť schopného loveckého psa s atraktívnym vzhľadom. Za týmto účelom využil žltého retrívra, ktorý sa narodil vo vrhu čiernych retríverov, a dnes už neexistujúceho tweedskeho vodného španiela. V roku 1868 sa narodili prvé šteniatka. Lord Tweedmouth použil ako jeden z prvých chovateľov pri šlachtení plemena líniovú plemenitbu. V jeho šľapajách potom pokračovali vikomt Harcout a pani Charlesworthová.
K uznaniu plemena žltý retríver došlo v roku 1903 v britskom Kennel klube. O desať rokov neskôr bol založený klub. Dnešný názov - zlatý retríver - bol prijatý až v roku 1920, pričom predtým bolo plemeno označované prívlastkom žltý alebo zlatý.